En 1999, a 30 años del hecho, Michael Collins, Neil Armstrong y Edwin Aldrin recibieron medallas como parte del homenaje.

Hasta ahora se sabía que Independiente es “El Rey de Copas”, título bien merecido por ser el equipo que ganó más torneos internacionales en todo el mundo, 15 en total, uno más que el Milan de Italia. Lo que no se sabía es que el equipo de Avellaneda fue partícipe también, de alguna manera, de una hazaña interplanetaria: Neil Armstrong, el comandante de la misión Apolo 11 que pisó la Luna hace 30 años, llevó en la cápsula espacial, como cábala para aquel viaje histórico, un banderín rojo y blanco de Independiente que le había llegado desde la Argentina. El artífice de ese triunfo más allá de la órbita terrestre fue Héctor Rodríguez (69), quien en julio de 1969 se desempeñaba como secretario de Cultura y de Relaciones Públicas del club de Avellaneda.  La historia comenzó cuando Rodríguez tuvo la idea de convertir en socios honorarios de Independiente a Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins. Los tres astronautas fueron homenajeados ayer en Estados Unidos a tres décadas del alunizaje.

La historia, que deambulaba como un fantasma por el anecdotario del club, fue blanqueada ayer. “Todavía hay mucha gente de Independiente que no la conoce”, dijo a Página/12, luego de confirmar que su relación con los astronautas comenzó antes del viaje, cuando en el club decidieron organizar una muestra espacial que giraba en torno de la misión lunar, para la cual contaron con el apoyo de la embajada de los Estados Unidos.
    En los años 60 la fama internacional de Independiente estaba en su apogeo y eso llevó a Rodríguez a tomar la iniciativa de convertir en socios a los tres astronautas. “Si ellos iban a ser los héroes más grandes del siglo, tenían que ser socios de Independiente”, es la reflexión que hizo, en aquel momento, Héctor Rodríguez. De ese modo, Aldrin fue el afiliado número 80.399, Armstrong el 80.400 y Collins el 80.401. Los carnets, que llegaron a destino antes de la partida de la Apolo 11, tenían como fotografías las oficiales, facilitadas por la embajada, en la que los tres aparecen con sus respectivas escafandras.

El 23 de mayo de 1969, por medio de una carta que es guardada como reliquia por Héctor Rodríguez y por su esposa, Juana Buenaventura, el propio Armstrong agradeció el gesto y también el envío de “los tres banderines”, uno para cada uno, que les habían entregado “junto con un equipo completo de Independiente para los hijos varones de los tres astronautas”, precisó Rodríguez, quien entregó una copia de la nota recibida, con membrete de la NASA. Armstrong le expresaba también su deseo de “poder visitar Buenos Aires pronto y que las circunstancias me permitan aceptar su invitación de visitar el club”.

La promesa se cumplió, pero a medias. En la visita que Armstrong y Collins realizaron a la Argentina, en noviembre de 1969, como parte de la gira mundial para celebrar la hazaña, Héctor Rodríguez y su esposa fueron invitados a participar en una recepción que se realizó en la embajada de los Estados Unidos. “Ese día, por medio de una traductora, y en presencia del embajador norteamericano, John Davis Lodge, Armstrong nos dijo que el banderín de Independiente que le habíamos regalado había realizado todo el viaje a la Luna”. Lo había llevado “a manera de cábala, porque nosotros, antes del viaje, le habíamos expresado que ellos iban a realizar la hazaña más importante del siglo y eso lo había impactado”.

Los banderines y las camisetas enviadas a los astronautas fueron entregadas al embajador estadounidense durante un acto en el que estuvieron presentes el entonces presidente del club de Avellaneda, Nicolás Arias, y el secretario general, don Pedro Iso, quien luego fue titular de la institución durante varios períodos. El contacto del club con los astronautas continuó en setiembre de 1996, cuando Rodríguez volvió a enviarles camisetas del club, las que fueron entregadas directamente en la base de Cabo Cañaveral.

“La historia está registrada en el club, algunos la conocen, pero al cumplirse treinta años del viaje a la Luna me parece que es hora de que se sepa que Independiente es una pasión que llega a todos lados”, terminó por alardear Rodríguez.-